岳麓书院位于湖南长沙，湘江之滨，岳麓山下，风景秀丽，书香四溢，是中国四大书院之一。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在原僧人办学的基础上正式创办岳麓书院。祥符八年（公元1015年），宋真宗召见岳麓山长周式，御笔亲题“岳麓书院”四个大字。
笔者二十多年前曾数次与好友同游岳麓书院，对其大门两侧的楹联“惟楚有材，于斯为盛”印象深刻，一方面觉得当仁不让大气恢宏，另一方面也不知其出处也不晓其深意，直到后来细读《论语》和《左传》，才明白其来龙去脉。
清嘉庆年间岳麓书院大修，山长袁名曜欲为正门撰写楹联，他先想了一个上联“惟楚有材”，然后让学生们对下联，正当大家苦思冥想之时，贡生张中阶至，立即对出下联“于斯为盛”，由此集成千古名联。
上联“惟楚有材”的典故出自《左传·襄公二十六年》：初，楚伍参与蔡大师子朝友，其子伍举与声子相善也。伍举娶于王子牟。王子牟为申公而亡，楚人曰：“伍举实送之。”伍举奔郑，将遂奔晋。声子将如晋，遇之于郑郊，班荆相与食，而言复故。声子曰：“子行也，吾必复子。”及宋向戌将平晋、楚，声子通使于晋，还如楚。令尹子木与之语，问晋故焉，且曰：‘晋大夫与楚孰贤？’对曰：‘“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”子木曰：“夫独无族姻乎？”对曰：“虽有，而用楚材实多。”
以上这段话，翻译成白话文就是：当初，楚国的伍参（伍奢的祖父、伍子胥的曾祖父)与蔡国太师子朝（公子朝，蔡文公的儿子，为蔡国太师）很友好，伍参的儿子伍举也与子朝的儿子声子很友善。伍举娶了王子牟的女儿做妻子，王子牟任申邑长官时获罪逃亡。楚国人说：“伍举一定护送过他。”伍举（因害怕被牵连而）逃亡到了郑国，并打算再逃亡到晋国。声子要到晋国去，他在郑国都城的郊外碰到了伍举，两个人把荆草铺在地上坐著一起吃东西，谈到了伍举回楚国的事。声子说：“您走吧，我一定要让您回楚国。”
后来宋国的向戌来调解晋国和楚国的关系，声子到晋国去当使节，回到楚国后，楚国令尹（执掌军政大权的职位，有如宰相）子木同声子谈话，问起晋国的事，并且还问：“晋国的大夫和楚国大夫比谁更贤明些？”声子回答说：“晋国的卿比不上楚国（这话明显是在恭维子木），但是它的大夫却很贤明，都是做卿的人才。正像杞木、梓木和皮革，全是从楚国去的。虽然楚国有人才，实际上却是晋国在使用他们。”子木说：“难道晋国没有同族和姻亲当大夫吗？”声子回答说：“虽然有，但是使用楚国的人才的确很多。”
中国自古以来就是礼仪之邦，说话含蓄典雅，常常同音假借，比如“材才”“晴情”之类，说话或写诗时经常用前者指代后者。声子对子木说楚国物产丰富，但出产的杞木、梓木、皮革都被送往了晋国使用，言下之意是借此劝说楚国令尹，不能再让楚国的人才为他国所用了，以此来帮助好友伍举回国，最后楚国令尹终于被这一番话所触动，就加封了伍举的爵位，伍举也终于体面地回到了楚国。
湖南在楚地之南，人杰地灵，岳麓书院以“惟楚有材”为上联，可谓实至名归。当然，值得说明的是，这里的“惟”，只是一个没有实际意义的语气助词，并不是“唯独、唯有”的意思。
下联“于斯为盛”则出自《论语·泰伯》：舜有臣五人而天下治。武王曰予有乱臣十人。孔子曰：才难，不其然乎，唐虞之际，于斯为盛。有妇人焉，九人而已。
这段话翻译成白话文就是：（孔子说：）舜有五位（能干的）大臣，因而天下得到（很好的）治理。周武王说：‘我有十个造纣王反的谋士和将领（不愁战胜不了纣王而一统天下）。’”孔子接着评论说：“（古人说）人才难得，难道不是这样吗？尧舜以后到周武王那个时期（人才）才称得上兴盛。（不过周武王说的十个人中）有一名妇人（主管内务的武王夫人邑姜），实际不过九个人而已。”
由上可见，岳麓书院的这副楹联巧妙地借用《左传》和《论语》里的两个典故，表明书院人才荟萃，且来自五湖四海，可谓“得天下英才而教之，三乐也”。古人言简意赅意味深长，我们晚学后辈，对此不能不细细思量反复揣摩啊！
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